Comment agir face à une personne en hypothermie ?

Face aux températures qui chutent, au froid qui s’immisce partout et à la neige qui recouvre les villes de son manteau blanc, le corps lutte et tente de maintenir comme il peut sa température interne. Mais dans ces conditions hivernales, on ne joue pas à armes égales. Les personnes vivant dehors sont largement exposées au froid et les risques d’hypothermie sont nombreux. Mais alors, de quoi s’agit-il et surtout, comment agir ?

L’hypothermie est une urgence médicale potentiellement mortelle qui survient lorsque la température centrale du corps chute en dessous de 35 °C. Cette baisse excessive de la température perturbe rapidement le fonctionnement des organes vitaux comme le cœur, le cerveau et les poumons, et peut entraîner la mort si elle n’est pas traitée rapidement. 

Tout le monde peut être exposé au risque d’hypothermie. Néanmoins, lorsque les températures dégringolent, certaines personnes sont davantage vulnérables que d’autres. Les personnes âgées, dont la capacité à réguler la température diminue avec l’âge, peuvent être impactées par la sensation de froid. Les personnes exposées longtemps au froid, comme les sans abri, les travailleurs réalisant des travaux en extérieur et les sportifs. Certaines maladies ou encore la drogue et l’alcool peuvent respectivement diminuer la capacité de la personne à se thermoréguler et accélérer la perte de chaleur.

A partir de quand est-on en hypothermie ?

On distingue différents stades d’hypothermie avec différents symptômes associés. La première, dite “légère” , débute lorsque le corps observe une température comprise entre 35 °C et 32 °C. La victime est consciente, sa ventilation et la fréquence cardiaque sont rapides. Pour se battre contre le froid, la victime frissonne en permanence et sa peau est froide. Le second stade c’est l’hypothermie dite “modérée” avec une température corporelle comprise entre 32 °C et 28 °C. Dans ce cas, la victime délire, présente des hallucinations et des troubles de la conscience. Côté ventilation et circulation, les rythmes ralentissent. Enfin le corps fatigué n’est même plus capable de frissonner ce qui doit vraiment commencer à alerter.

On parle d’hypothermie “sévère”, lorsque la température corporelle est inférieure à 28 °C. Dans ce cas précis, la victime a perdu connaissance, le pouls est difficile à percevoir et la fréquence cardiaque ainsi que la ventilation sont lentes. Il existe une rigidité musculaire importante et la victime est très sensible à toute mobilisation qui peuvent déclencher des troubles du rythme voire un arrêt cardiaque.

En dessous de 24 °C, on parle d’hypothermie profonde. La victime est généralement inconsciente, la respiration et le pouls peuvent être extrêmement lents et difficiles à percevoir. Elle peut évoluer vers un arrêt cardiaque.

Que faire face à une hypothermie ?

La prise en charge dépend du stade d’hypothermie et de la présence ou non de frissons.

Victime consciente avec frissons intenses (hypothermie légère)

Les frissons sont un mécanisme naturel de production de chaleur : il faut les laisser agir.
On réalise alors un réchauffement passif :

• Mettre la victime à l’abri du vent et de l’humidité
• Retirer délicatement les vêtements mouillés
• Envelopper la victime dans un drap sec et une couverture (idéalement une couverture de survie)
• Couvrir la tête et isoler la victime du sol froid

Il n’est pas nécessaire d’ajouter de source de chaleur externe à ce stade.

Victime présentant une hypothermie modérée ou sévère (sans frisson)

L’organisme n’est plus capable de produire sa propre chaleur. Il faut donc aider le corps à se réchauffer.

On réalise alors un réchauffement actif :

• Mettre la victime à l’abri du froid et de l’humidité
• Retirer les vêtements mouillés
• Envelopper la victime dans des couvertures sèches
• Appliquer des sources de chaleur douce (bouillottes tièdes, chaufferettes chimiques) au niveau du cou, des aisselles et de l’aine uniquement

Ne jamais appliquer de chaleur directe sur les bras ou les jambes. Ne pas masser ni frictionner la victime.

Dans tous les cas

Une hypothermie est une urgence médicale. Il faut alerter immédiatement les secours (15 / 112).
Les professionnels pourront guider les gestes à réaliser en attendant leur arrivée.